Condor : le supercalculateur PlayStation 3 de l'US Air Force

Une ferme de 1716 PlayStation 3 pour l'US Air Force, rien que ça ...

Ce projet Condor a été initié il y a déjà quelques années par le ministère de la Défense américaine, dans le but de créer un supercalculateur susceptible de pouvoir analyser les images et données satellites et aériennes de l'armée. Le prototype était initialement composé d'une baie de 8 consoles et, au vu des premiers résultats satisfaisants, est rapidement passé à une imbrication de 336 PS3. C'est alors que le projet, au nom de code typique de l'outre-Atlantique, est passé à la vitesse supérieure en obtenant une subvention du gouvernement américain d'un montant de 2,5 millions de dollars.

Aujourd'hui, ce supercalculateur représente une ferme de 1716 consoles PlayStation 3 et vient tout juste d'être mis en ligne, devenant ainsi l'un des 40 plus puissants sur cette Terre. Son coût ? 2 millions de dollars ! Autant dire une bagatelle à côté des 20 à 40 millions que cela aurait coûté à l'armée pour le réaliser avec des composants informatiques standards.

Il permettra à lui seul l'analyse et la surveillance d'une superficie d'environ 40 km² pour fournir à l'armée américaine des images d'une netteté et d'une fluidité sans pareil et une couverture de zone complète, fiable et performante.

Quelques chiffres techniques impressionnants

Chaque PS3 est équipée d'un processeur Cell, composé d'un cœur principal PPE (PowerPC Processing Element) qui distribue les tâches de calcul à 7 des 8 cœurs spécifiques SPE (Synergistic Processing Elements) présents dans la console, le dernier étant inactif par défaut.

Cela représente en tout et pour tout 12012 SPE qui seront dédiés au calcul et à l'analyse des images satellitaires/aériennes, totalisant une puissance de calcul de 500 téraflops (en comparaison, le CNRS avait déboursé 25 millions d'euros en 2008 pour s'équiper d'un supercalculateur d'une puissance de calcul de 207 téraflops ...).

Une prouesse technique qui montre une nouvelle fois que la PlayStation 3 est bien plus qu'une simple console, même si nous n'en avons jamais douté.